Les premières représentations d'éruptions volcaniques auraient... 36 000 ans !
Une photo de la réplique de la grotte Chauvet, en Ardèche. © MaxPPP
Les premières descriptions d'éruptions volcaniques remontent au moins aussi loin que 79 après J.C., lorsque Pline le Vieux et son fils ont détaillé l'éruption du Vésuve et la destruction qui en a découlé.
Une étude récente parue dans la revue PlosOne a mis en évidence ce qui pourrait être les plus anciennes images connues de volcans en éruption. Ces peintures ont été découvertes dans la grotte Chauvet, en Ardèche (France), et sont datées d'au moins 36 000 ans.
La grotte a été découverte en 1994, et contient de magnifiques peintures d'animaux très divers. Cependant, certains dessins étaient jusqu'à présent trop abstraits pour pouvoir être identifiés avec certitude par les archéologues.
Dans cette étude, la géochronologie a été utilisée pour reconstituer l'évolution géologique de la région du Bas-Vivarais où est située la grotte Chauvet. Les auteurs ont déterminé que de nombreuses éruptions volcaniques ont eu lieu entre 29 000 et 40 000 ans dans le champ volcanique du Vivarais (une série de volcans sur environ 500 kilomètres carrés), situé à 35 km de la grotte. L'équipe de recherche précise que le type d'éruptions volcaniques variait de effusif ("calme", avec des coulées de lave) à violemment explosif (interaction du magma avec de l'eau en profondeur, qui est portée a ébullition et provoque une explosion avec des jets de magma et des nuages de cendres. Le principe est similaire à une cocotte minute qui n'aurait pas de soupape !)
A) Carte de la grotte Chauvet. B) Photographie du "panneau Mégalocéros", le point vert localise l'analyse au carbone 14. C) Détail des figures en jets, en ordre chronologique de peinture. Tiré de Nomade et al., 2016
Les datations au carbone 14 ont montré que les peintures de la grotte Chauvet ont été réalisées pendant la même période. Les dernières peintures, comme celle représentée dans la figure extraite de l'article scientifique ci-dessus, se focalisent autour du Mégalocéros, une espèce éteinte ressemblant à un cerf. Peints avec des pigments rouges, ces Mégalocéros semblent avoir des figures ressemblant à des jets qui leur sortent de la tête.
Ces figures sont uniques parmi plus de 340 sites contenant des peintures rupestres en France et en Espagne, ce qui a rendu leur interprétation difficile jusqu'à maintenant. Les auteurs suggèrent que ces figures ressemblent aux fontaines de lave que l'ont retrouve typiquement pendant les éruptions Stromboliennes.
Précédemment, une autre étude avait mis en évidence des peintures d'éruptions volcaniques à Catalhoyuk, dans le centre de la Turquie, datées d'au moins 8 000 ans. Les peintures de la grotte Chauvet sont bien plus anciennes (d'environ 28 000 ans), et si la théorie de l'activité volcanique du Vivarais est acceptée par la communauté scientifique, sa représentation en peintures rupestres sera la plus ancienne découverte à ce jour !
Finalement, je vous invite à faire la visite virtuelle de la réplique de la grotte, en haute définition comme si vous y étiez !
Le Cureuil Géologue